Fidel Castro cumplió 71 años el pasado 13 de agosto de este año 1997. Tuve la oportunidad de encontrarlo la semana pasada, al participar, en Cuba, de la clausura del 14º Festival Mundial de la Juventud. El día en que nos vimos una bomba explotó en el Hotel Meliá Cohiba, causando solamente daños materiales; otra fue desactivada. Desde hace menos de un mes, acciones terroristas semejantes han ocurrido en los hoteles Nacional y Capri.

Fidel no parecía preocupado. Comentó que los responsables de las primeras bombas fueron identificados y presos. Pertenecen a organizaciones terroristas con sede en EEUU.

Cuba recibe cada año cerca de un millón de turistas, el doble que Brasil. El terrorismo apunta a amedrentarlos, para sabotear la principal fuente de divisas del país.

El flujo turístico de Cuba proviene sobre todo de México, Canadá, Italia, España y Francia. Los paquetes turísticos que ofrece son más baratos, comparados por ejemplo con los que ofrece Brasil. Trae mejor cuenta viajar de São Paulo a Varadero, la más codiciada playa cubana, con derecho a una semana en hotel de 5 estrellas, desayuno y una comida, que salir de la capital paulista para pasar un fin de semana en el turístico Maceio brasileño.

Cuba organiza un turismo inteligente. en Brasil, alquilar un carro es casi una extorsión. Y el turismo se restringe a los paisajes: Río, Pantanal, Amazônia, etc-, al carnaval, las playas y la prostitución infantil. La mayoría de las personas que desembarcan en Cuba llega atraída por eventos culturales y científicos. Cada año, centenas de congresos sobre salud, educación, nutrición, historia, etc. El turista sabe que son raros los casos de asaltos y robos, no hay polución, y los "paladares" -restaurantes caseros de excelente calidad- ofrecen platos exquisitos por cerca de 5 dólares.

El turismo es, para los cubanos, un mal necesario. Trae drogas y prostitución. Las prostitutas cubanas no son mujeres que recurren al mercado del sexo por razones de sobrevivencia. Todas tienen el curso secundario completo, obligatorio para toda la población. Muchas se acercan a los turistas interesadas por el mercado en que predomina el dólar, con el que se adquieren bienes superfluos inaccesibles al peso cubano.

EEUU, que presume de libre mercado ante el mundo, impide a Cuba mantener relaciones comerciales con los países de Occidente. La ley Helms-Burton, que refuerza el bloqueo americano a la isla, es el síntoma más evidente de que la Casa Blanca se considera a sí misma como un gobierno mundial. Lo curioso es la complacencia de las demás naciones. ¿Se podría imaginar la reacción si Cuba decidiese bloquear el puerto de Miami?

La comunidad católica de los exiliados cubanos en Miami rasga su certificado de bautismo disconforme con la visita de Juan Pablo II a Cuba confirmada para los días 21 al 25 de enero de 1998. Fidel sabe que la presencia del papa atraerá a las plazas a todos: cristianos, comunistas y curiosos.

El gobierno facilita todos los medios para que se cumplan las demandas de los obispos cubanos y del Vaticano. Una de ellas, la misa en la Plaza de la Revolución, considerada santuario político-revolucionario. La cuestión era saber si el altar quedará junto al monumento a José Martí, la figura más importante de la historia de Cuba, o bajo el inmenso perfil luminoso de Ernesto Guevara. La Iglesia prefiere evitar que se evite obligar al celebrante a quedar cara a cara con el Che.

Para exilados y exaltados antifidelistas, la visita papal representa una legitimación de la revolución. A pesar de todos los vaticinios neoliberales, Cuba resiste y sus índices sociales son, según la ONU, la UNESCO y la FAO, los mejores de América Latina. Si las urnas electorales cubanas no convencen a los guardianes de la democracia formal, la discusión cesa cuando se trata de comparar las urnas funerarias destinadas a los niños. En Brasil, de cada mil nacidos vivos mueren 81. En Cuba, 9.

Para el cristiano, la vida es el don mayor de Dios. Una nación se evalúa por su capacidad de asegurar que "todos tengan vida" (Jn 10, 10). Según el índice de pobreza humana de la ONU, divulgado en junio pasado, en América Latina sólo tres países redujeron la pobreza a menos del 10% de su población: Cuba, Chile y Costa Rica.

Más de mil periodistas están siendo esperados para la cobertura de la visita papal. La gran expectativa es saber qué Juan Pablo II llegará a la isla: el que ayudó a derribar el Muro de Berlín, o el que admitió, frente a la crisis económica y social de Polonia y Rusia, que "el socialismo contenía semillas de verdad".

Fray Betto es escritor, autor de "Fidel y la Religión" entre outros libros.